Exploración

La búsqueda del petróleo

El petróleo se encuentra normalmente en el interior de la tierra, a gran profundidad y sin indicios visibles de su existencia.

En los inicios de la industria petrolera era fácil encontrar pequeñas bolsas de petróleo perforando en las proximidades de las “filtraciones petrolíferas”. Las filtraciones petrolíferas consisten en pequeñas bolsas de petróleo que se acumulan en la superficie de las fuentes de agua o brotan en forma de burbujas.

Sin embargo, la perforación de un pozo resulta muy cara y, por lo tanto, se buscan formas alternativas de localizar el petróleo. Los geólogos determinan los lugares probables a través de una serie de técnicas entre las que se encuentran, la observación a simple vista para detectar formaciones geológicas conocidas por contener petróleo y, los sondeos, por ejemplo, los sondeos sísmicos:

• Sondeo sísmico
  Consiste en hacer estallar una pequeña carga explosiva bajo tierra. A través de instrumentos sensibles, se pueden detectar las ondas de choque a medida que se desplazan por el suelo y se reflejan en las capas de roca. A partir de la velocidad y la dirección de las ondas, los geólogos pueden identificar el tipo de formaciones rocosas y detectar aquéllas conocidas por contener petróleo u otros hidrocarburos, por ejemplo, gas natural.

• Sondeo vibro-sísmico
  Camiones vibradores especiales emiten una señal de control al terreno. Si bien se trata de un método más complicado que el uso de explosivos, este método se utiliza ampliamente cuando no es posible el uso de éstos.

• Sondeo geofísico
  Este método se utiliza para medir el espesor de los sedimentos y para realizar un mapa de las estructuras en su interior. La localización de estructuras subterráneas en las que el petróleo se ha acumulado ha tenido un gran éxito en los últimos 30 años.
• Sondeo fotográfico aéreo
  Las fotografías aéreas se utilizan para realizar un mapa que indica las principales características geológicas de una zona. Las fotografías permiten además determinar con precisión los oleoductos y las infraestructuras del terreno, lo que resulta de gran valor en la planificación de sondeos sísmicos y otros proyectos.
• Sondeo terrestre
  Consiste en la ubicación de zonas específicas en el terreno y en la determinación de sus elevaciones. Entre los instrumentos de sondeo utilizados se encuentran los teodolitos, que disponen de un telescopio para medir los ángulos horizontal y verticalmente.
• Sondeo gravimétrico
  En este método se utilizan gravímetros de alta sensibilidad para analizar las variaciones en la gravedad, que pueden indicar estructuras geológicas ocultas. Este tipo de sondeo se realiza normalmente en las etapas tempranas de una exploración. Permite identificar zonas de interés potencial, en las que se realizará un sondeo sísmico posterior más exhaustivo.

Perforaciones petrolíferas

Cuando una zona se considera de interés potencial, se utilizan las plataformas de perforación. Al determinar los mejores lugares para iniciar la búsqueda, los sondeos sísmicos reducen el riesgo de encontrar “pozos secos”, que no contienen petróleo.

Mediante un taladro, se perfora directamente la superficie del terreno. Si no es posible levantar una plataforma de perforación sobre la superficie, se levanta a uno de los lados y el pozo se perfora en ángulo. La tecnología de perforación horizontal se utiliza para perforar la parte del pozo que coincide  horizontalmente (la “sección de producción”) con la trayectoria del depósito de petróleo.

El crudo se transporta mediante oleoductos desde la plataforma de perforación al parque de tanques, donde se almacena en tanques gigantescos. Desde el parque de tanques, el crudo se transporta a la refinería local mediante oleoductos o se exporta a una refinería en el extranjero utilizando buques petroleros.