Separación de fracciones
El crudo se transporta a la refinería mediante oleoductos o buques. A su llegada a la refinería se bombea para su almacenamiento en grandes tanques.
El proceso de refino se inicia mediante el bombeo de crudo desde los tanques de almacenamiento a una torre de destilación atmosférica, previamente calentado mediante un horno e intercambiadores de calor.
En la torre de destilación, el crudo se separa en diferentes fracciones. La fracción más ligera se extrae por la parte superior de la torre y la más pesada por la parte inferior.
En las torres de destilación al vacío, la fracción pesada se separa, a su vez, en fracciones ligeras y pesadas. El residuo restante se puede procesar para obtener una fracción más ligera, o asfalto en una planta de asfalto.
Desulfuración
En una planta de desulfuración, las fracciones ligeras resultantes de la destilación atmosférica se tratan a presiones y temperaturas elevadas, en presencia de un catalizador y de hidrógeno.
Los compuestos con azufre reaccionan para formar sulfuro de hidrógeno que, a su vez, se separa. En la planta de azufre, el sulfuro de hidrógeno se transforma en azufre líquido.
El queroseno y la gasolina que se han purificado de compuestos sulfúricos se almacenan en tanques de producto.
La nafta desulfurada se utiliza como base para la gasolina. Se separa para obtener GLP, nafta ligera y nafta pesada. Mediante procesos adicionales de purificación y fraccionamiento, del GLP se obtienen propano y butano. En la planta de isomerización se transforma la nafta ligera en gasolina (isomerización).
En un reformador, la nafta pesada se trata para su transformación en gasolina pesada de alto octanaje (reformado). Esta planta suministra también el hidrógeno que se necesita en las plantas de desulfuración.
Mezcla
Con la mezcla de los diferentes componentes de la gasolina (butano, isomerizado y reformado) se obtienen los diferentes tipos de gasolina.
Lubricantes
Los destilados de la torre de destilación al vacío proporcionan los productos base para la producción de los aceites base de los lubricantes. En este proceso, se eliminan los componentes aromáticos mediante extracción y los aceites base se pueden purificar adicionalmente con hidrógeno a alta presión (hidroacabado).
Las ceras se filtran a temperaturas bajas, proporcionando un valioso subproducto.
Los aceites base se transportan a las plantas de mezcla de lubricantes, donde se mezclan con los aditivos para obtener los lubricantes terminados.